Bercakap mengenai masyarakat adalah mudah dan sukar. Di satu pihak, setiap orang telah mengenali konsep ini sejak zaman kanak-kanak, di pihak yang lain, sangat sukar untuk mengetahui sendiri apa sistem kompleks ini, bagaimana fungsi dan tugas-tugas yang diselesaikannya. Sebagai permulaan, perlu diingati bahawa saintis berkongsi konsep masyarakat dalam erti kata luas dan sempit.
Takrif kedua adalah agak mudah. Dalam hal ini, masyarakat difahami sebagai sistem pembangunan yang dinamik, unsur-unsur utama adalah orang, kumpulan sosial dan institusi sosial yang menyambungkannya. Ia adalah dengan konsep ini bahawa sosiologi terutamanya bekerja.
Masyarakat dalam erti kata luas adalah kategori, pertama sekali, falsafah. Orang-orang mula berpaling daripadanya dari zaman purba ketika para ahli falsafah seperti Plato dan Aristotle mula-mula menyatakan bahawa keupayaan untuk mengatur diri mereka dalam masyarakat adalah tanda paling penting perbezaan antara seseorang dan haiwan.
Walau bagaimanapun, masyarakat dalam erti kata luas menjadi masalah politik-falsafah yang benar-benar dalam Pencerahan. Pada masa ini, ia mula dianggap sebagai mekanisme mediasi tertentu antara individu dan negara, sebagai sebuah institusi sosial penting yang mengarahkan perkembangan umum setiap individu. Di samping itu, di Perancis pada abad ke-18, idea itu pertama kali menyuarakan bahawa masyarakat dalam erti kata luas adalah semua manusia secara keseluruhan, yang merupakan sebahagian daripada dunia material.
Sumbangan besar terhadap kajian masalah ini dibuat oleh saintis domestik. Pertama sekali, kebimbangan ahli falsafah seperti N. Berdyaev, V. Soloviev, S. Frank. Mereka dalam karya mereka memberi tumpuan kepada intipati rohani manusia, keinginannya yang sentiasa timbul untuk mencari dirinya sendiri di dunia ini dan peningkatan diri.
Setiap trend falsafah entah bagaimana menimbulkan masalah masyarakat, berusaha menafsirkannya seiring dengan konsepnya sendiri. Selain itu, semakin jauh, kecenderungan deterministik mula tergelincir: beberapa saintis meletakkan intisari ekonomi mekanisme ini di barisan hadapan, yang lain rohani. Pada masa ini, masyarakat secara umum dianggap sebagai, di satu pihak, penggerak di sebalik pembangunan tamadun manusia, dan di sisi lain, sebagai hasil yang tidak dapat dielakkan dari proses ini. Dengan pendekatan ini, sifat dinamik sistem ini secara sukarela ditekankan, yang tidak kekal tidak berubah, tetapi berkembang bersama dengan pembangunan manusia.
Melihat kepada masyarakat dalam erti kata yang luas, saintis menyedari bahawa kesannya langsung ke atas setiap individu adalah kurang ketara daripada, contohnya, dalam kes kumpulan sosial, dan hubungan di dalamnya kelihatan kurang tahan lama. Pada masa yang sama, pada tahap semua manusia bahawa komponen rohani dan bahan yang diperlukan itu dipelihara yang membolehkan setiap orang tertentu menyedari diri mereka sendiri, membuat mereka merasakan bahawa sebahagian dunia di dunia ini dapat mengubah dan menggunakan kepentingannya.
