Organisma yang secara bebas mensintesis bahan berguna yang mereka perlukan untuk kehidupan dipanggil autotrof. Jenis pemakanan ini juga dipanggil "autotrof." Bagi organisma hidup ini, persekitaran dengan kehadiran karbon dioksida, air, garam tak organik dan sumber tenaga tertentu cukup untuk kewujudan. Bakteria ungu dan tumbuhan hijau diberi makan melalui fotosintesis. Sesetengah bakteria mempunyai jenis nutrisi di mana mereka menerima sebatian yang bermanfaat melalui pengoksidaan pelbagai bahan bukan organik, seperti hidrogen sulfida dan ammonia. Selalunya, sumber tenaga adalah cahaya matahari.
Makhluk yang menggunakan pemakanan heterotropik tidak dapat mensintesis bahan-bahan yang mereka perlukan sendiri. Mereka terpaksa menggunakan sambungan siap sedia. Oleh itu, jenis pemakanan heterotropik adalah disebabkan oleh autotrophs atau jenazah organisme lain. Oleh itu, rantaian makanan terbentuk. Makhluk yang menggunakan jenis makanan ini termasuk kebanyakan bakteria, kulat, dan semua haiwan.
Terdapat pelbagai jenis heterotrop. Sesetengah makhluk boleh makan orang lain atau sebahagian daripadanya, dan kemudian dicerna. Ini jenis makanan holozoik. Makhluk-makhluk itu sentiasa memburu untuk memberi makan kepada diri mereka sendiri. Kucing makan tikus dan burung, katak makan nyamuk dan lalat, burung hantu makan pada tikus, dll. Organisma yang mempunyai jenis pemakanan ini dikurniakan dengan organ deria tertentu, alat otot dan saraf. Senjata ini membantu mereka mencari dan menangkap mangsa. Transformasi makanan ke dalam sebatian molekul yang dapat diserap oleh tubuh berlaku dalam sistem pencernaan.
Sesetengah tumbuhan (sundew, Venus flytrap), selain fotosintesis, masih boleh mendapatkan makanan melalui pemburuan. Mereka menangkap, menarik dan mencerna pelbagai serangga, serta beberapa haiwan kecil. Tumbuhan itu dipanggil "insektivor."
Herbivora makan makanan tumbuhan dan mendapatkan sebatian yang berharga daripada sel yang disintesis oleh tumbuh-tumbuhan hijau.
Satu lagi kumpulan haiwan holozoik (pemangsa karnivor) menggunakan sejenis makanan di mana mereka memakan herbivora atau pemangsa lain. Sesetengah daripada mereka adalah omnivorous dan boleh makan makanan tumbuhan dan haiwan.
Pada mulanya, semua makhluk heterotrophik menerima zat-zat yang berharga daripada autotrof. Tumbuhan hijau mensintesis sebatian ini oleh fotosintesis. Cahaya matahari adalah sumber utama tenaga. Tanpa itu, tidak akan ada nyawa di planet ini, kerana ia adalah asas semua nutrien.
Kebanyakan jenis bakteria, yis dan cetakan tidak boleh menelan makanan keseluruhan. Mereka memakan melalui membran sel. Jenis pemakanan heterotropik ini dipanggil saprophytic. Makhluk-makhluk ini hanya boleh hidup di tempat-tempat di mana terdapat tumbuhan atau organisma haiwan yang terurai, atau sejumlah besar produk metabolik mereka.
